Banganga Tank.

Fort.

Gateway of India.

Dhobi Talao Junction.

Jer Mahal.

Dhobi Ghat.

Ram Mahal.

Watson Hotel.

Watson Hotel.

Watson Hotel – Esplanade Mansion.

Nariman Point.

Marine Drive.

Serie Bombay, 2011.

Bombay, cuyo nombre viene del portugués ‘bom-baim’ -posteriormente adaptado al inglés como bom-bay [bella bahía]-, se llama Mumbai desde 1995 en homenaje a la diosa hindú Mumbadevi, renegando así de un pasado colonial tan doloroso como providencial. Nada hay en sus museos que lo recuerde, salvo algunas postales de época que muestran el esplendor de esta moderna metrópoli que fue joya del imperio británico desde mediados del siglo XVII hasta la independencia del país en 1947. Sin embargo, su pasado fundacional sigue palpitando en un patrimonio arquitectónico que resiste al fragor del omnipresente océano y al embate adverso de la climatología tropical.

He llegado a Mumbai a finales de junio de 2011. Mumbai -o Bombay, que es la verdadera ciudad que pretendo descubrir- es una de las puertas de entrada en India, incómoda y desmesurada, que los visitantes abandonan pronto. Esta vez he decidido quedarme para contemplar de cerca el misterio del pasado que desaparece inexorablemente.

Empiezo en una mañana soleada que presagia tormenta, disfrutando de la belleza de los edificios decó de Marine Drive. Hurtándome a la mirada del adormecido custodio, subo hasta la terraza con vistas al mar. Abajo, en Nariman Point -enclave obligado para cualquier visitante-, un nativo otea el incierto horizonte.

El Hotel Watson es el edificio superviviente fabricado en hierro fundido más antiguo de India. Construido en 1862 en campo abierto es ahora una ruina en medio del bullicioso distrito de Khala Goda. En su interior no queda nada que haga recordar los “long drinks” servidos antaño en sus salones. La claraboya está derribada y en sus húmedas paredes se amontonan las placas de los despachos profesionales que lo ocuparon después. Renuncio a aventurarme por la insegura escalera y me dirijo hacia el distrito residencial de Churchgate, donde me espera otro exponente del Art Decó de Bombay, el Ram Mahal, un edificio hipnótico que parece extender sus alas como un enorme pájaro que sobrevuela la ciudad.

Tras reponer fuerzas en un restaurante cercano, cojo un taxi al lejano distrito de Mahalaxmi para ver el Dhobi Ghat, una enorme lavandería al aire libre donde cientos de trabajadores desafían la modernidad cotidianamente.

Cruzo de vuelta la ciudad, sumergido en la muchedumbre del laberíntico barrio de Kamathipura y sus aledaños, emergiendo, a duras penas, al final de la calle Kalbadevie, ante una mole de inspiración oriental plagada de cuartuchos de exóticos nombres como Kashmir Hotel o Great Punjab. Anochece mientras chapoteo en el prematuro monzón, rodeado de edificios fantasmales que me sugieren la futurista “Blade Runner” y gente sin hogar que se prepara para dormir.

No me interesan las nuevas construcciones que surgen entre las chabolas que proliferan por todas partes. Sigo buscando el pasado en las piedras talladas de la exhuberante isla Elefanta; en las viviendas victorianas de Colaba; entre los sólidos edificios de Fort y su gente, y en el milenario estanque Banganga, donde se siente la presencia intangible de la tradición.

-english

The city of Bombay, whose rich name comes from the portuguese bom-baim -later adapted by the british as bom-bay [beautiful bay]- is called Mumbai since 1995 as a tribute to the Hindu goddess Mumbadevi, thus denying a colonial past as painful as providential. There is nothing in the museums recalling that history, except some vintage postcards showing the splendor of the modern metropolis, the jewel of the British Empire from the mid-seventeenth century until its independence in 1947. However, the past is throbbing within an architectural heritage resisting the constant roar of the surrounding ocean and the pounding tropical climatology.

I came to Mumbai in late June of 2011 to photograph the boundless city. Mumbai –or, Bombay, which is the old town that I intend to discover- is one of the gateways to India, awkward and exaggerated, that visitors leave shortly for other destinations. This time I decided to stay and look closely at the magic of this past, inexorably disappearing.

I started off on a storm threatened sunny morning, enjoying the beauty of deco buildings facing the sea along Marine Drive. Dodging a sleepy guard, I got up the stairs to a big terrace overlooking the bay. Below, in Nariman Point -mandatory for all visitors- a native scans the uncertain horizon.

The Watson Hotel is the oldest surviving cast iron building in India. Built with pieces brought from England in 1862 -on a former empty field- is sadly a wreck in the middle of the busy court district of Khala Goda. On the entrance, nothing reminds us the long drinks once served in the fancy lounges. The skylight is broken-down and the leaky walls are covered with old plates of professional firms. Refusing to venture up the old steps, I head toward the residential district of Churchgate, looking for another example of Art Deco in Bombay, the Ram Mahal, an hypnotic building, like a bird spreading its wings over the city.

After a meal in a nearby restaurant, I travel to Mahalaxmi district to see the Dhobi Ghats, a huge open-air laundry where troops of skilled workers defy modernity on a daily basis.

Immersed in the crowds of Kamathipura and surroundings, barely taking a break at the end of Kalbadevi Road, I stood bewildered under the rain, in front of a great apartment building, with signs of exotic names like Kashmir Hotel or Great Punjab. It’s getting dark as I keep splashing on the monsoon, surrounded by ghostly buildings that remind me of the gloomy streets of “Blade Runner”, coming across howling ragged children crossing the avenue and homeless people getting ready for the night.

Nothing seduces me from the new constructions -boring skyscrapers, emerging unexpectedly from the ground among the endless slums. I seek the past in the gods carved into the rocks of Elephanta island, the Victorian houses in Colaba and the Taj Mahal Palace, where red-eyed youngsters make some money by diving in the sea. I wander amidst the solid government buildings of Fort district and its peaceful people, finally spending the remains of sunday in Banganga Tank, the ancient Hindu Temple by the Ocean, where one can really taste the timeless flavor of indian tradition.

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Serie Gijón, 2010.